Λίγο μετά τις τρεις τα ξημερώματα ώρα Ελλάδος του Μεγάλου Σαββάτου, θα έχει πλέον ξεκαθαρίσει ότι μια από τις πιο ριψοκίνδυνες σεληνιακές αποστολές που έγιναν ποτέ ολοκληρώθηκε με επιτυχία. Οι αστροναύτες ετοιμάζονται για την επανείσοδο στη Γη και την προσθαλάσσωση (splashdown) στον Ειρηνικό Ωκεανό. Η φάση της επιστροφής του Orion θεωρείται η πιο απαιτητική της αποστολής Artemis II, καθώς συνδυάζει υψηλό βαθμό δυσκολίας και σοβαρούς κινδύνους.

Οι Αμερικανοί Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, μαζί με τον Καναδό Jeremy Hansen, ολοκλήρωσαν ένα ιστορικό ταξίδι γύρω από τη Σελήνη, φτάνοντας πιο μακριά από τη Γη από οποιονδήποτε άνθρωπο στο παρελθόν.

Η προσθαλάσσωση θα γίνει στον Ειρηνικό, ανοιχτά του Σαν Ντιέγκο, όπου ομάδες της NASA και του αμερικανικού στρατού θα αναλάβουν την ασφαλή ανάσυρση του πληρώματος από το διαστημόπλοιο Orion spacecraft.

Παρά τις εντυπωσιακές εικόνες και τα σημαντικά επιστημονικά δεδομένα που έχει ήδη προσφέρει η αποστολή, οι υπεύθυνοι της NASA τονίζουν ότι τίποτα δεν θεωρείται επιτυχία μέχρι οι αστροναύτες να επιστρέψουν με ασφάλεια.

«Η στιγμή που μπορούμε να μιλήσουμε για επιτυχία είναι όταν το πλήρωμα θα βρίσκεται ασφαλές στο ιατρείο του πλοίου», δήλωσε ο αναπληρωτής διοικητής της NASA, Amit Kshatriya.

Το πιο επικίνδυνο στάδιο της αποστολής

Η επανείσοδος θεωρείται το πιο επικίνδυνο στάδιο της αποστολής. Από τη στιγμή που το σκάφος θα εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα και θα δεχθεί τις ακραίες θερμοκρασίες της τριβής, θα περάσουν περίπου 14 λεπτά μέχρι να φτάσει στη θάλασσα.

Το διαστημόπλοιο θα έρθει αντιμέτωπο με θερμοκρασίες που φτάνουν περίπου τους 2.760 βαθμούς Κελσίου — σχεδόν το μισό της θερμοκρασίας της επιφάνειας του Ήλιου.

Ταυτόχρονα, η κάψουλα θα κινείται με ταχύτητα που ξεπερνά τα 10.600 μέτρα το δευτερόλεπτο, δηλαδή πάνω από 30 φορές την ταχύτητα του ήχου.

Ιδιαίτερη σημασία έχει η απόδοση της θερμικής ασπίδας, η οποία προστατεύει το σκάφος μέσω ελεγχόμενης φθοράς (ablation). Στην προηγούμενη αποστολή Artemis IΙ, είχαν καταγραφεί απρόβλεπτες φθορές, γεγονός που οδήγησε τη NASA σε αλλαγές στη διαδρομή επανεισόδου για τη σημερινή αποστολή.

Παρά τις προκλήσεις, η υπηρεσία εμφανίζεται αισιόδοξη για την έκβαση. «Έχουμε υψηλή εμπιστοσύνη στο σύστημα, στη θερμική ασπίδα, στα αλεξίπτωτα και στις διαδικασίες ανάκτησης», υπογράμμισε ο Amit Kshatriya.

Στην περιοχή προσθαλάσσωσης θα βρίσκονται ήδη ομάδες ειδικά εκπαιδευμένων δυτών, έτοιμες να προσεγγίσουν την κάψουλα, να βοηθήσουν το πλήρωμα να εξέλθει και να το μεταφέρουν με ασφάλεια σε στρατιωτικό πλοίο των Ηνωμένων Πολιτειών.