Ένα κρανίο ηλικίας ενός εκατομμυρίου χρόνων που βρέθηκε στην Κίνα υποδηλώνει ότι το είδος Homo sapiens, άρχισε να εμφανίζεται τουλάχιστον μισό εκατομμύριο χρόνια νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε, σύμφωνα με νέα μελέτη.

Το κρανίο, ονόματι Yunxian 2, δείχνει επίσης ότι συνυπήρξε με άλλα συγγενικά είδη, όπως οι Νεάντερταλ, για πολύ μεγαλύτερο διάστημα από ό,τι είχε εκτιμηθεί, με πιθανές αλληλεπιδράσεις και αναμείξεις.

Αρχικά θεωρήθηκε ότι το Yunxian 2 ανήκε στον Homo erectus, το πρώτο μεγάλο σε μέγεθος εγκέφαλο ανθρώπινο είδος, λόγω της ηλικίας του (περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια). Ωστόσο, η νέα ανάλυση δείχνει ότι ανήκει στο είδος Homo longi, συγγενές είδος με επίπεδα ανάπτυξης παρόμοια με αυτά των Νεάντερταλ και των Homo sapiens.

Αν ισχύει, η ανακάλυψη μετατοπίζει την χρονολογική αλληλουχία της εξέλιξης των μεγαλοκρανίων ανθρώπων τουλάχιστον κατά 500.000 χρόνια νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε.

Η μελέτη, δημοσιευμένη στο Science, συνδύασε την ανατομία του κρανίου και τα γενετικά δεδομένα. Παρά τις αβεβαιότητες που επισημαίνουν άλλοι επιστήμονες, τα ευρήματα θεωρούνται ότι αναδιαμορφώνουν βασικά κεφάλαια της ανθρώπινης εξέλιξης. Η ύπαρξη του Yunxian 2 σημαίνει ότι οι Homo sapiens, Homo longi και Νεάντερταλ πιθανότατα συνυπήρχαν στον πλανήτη για περίπου 800.000 χρόνια, αλληλεπιδρώντας και αναμειγνύοντας γενετικό υλικό.

Η ανακάλυψη δίνει επίσης εξήγηση για απολιθώματα ηλικίας 800.000–100.000 ετών που ήταν δύσκολο να ταξινομηθούν. Πλέον, μπορούν να ενταχθούν στα τρία κύρια είδη ή στους πιο αρχαίους προκατόχους τους, Homo erectus και heidelbergensis, γεφυρώνοντας το λεγόμενο «muddle in the middle».

Η προηγούμενη εσφαλμένη πλέον στην εκτίμηση του Yunxian 2 οφειλόταν σε καταστροφή και πίεση των κρανίων κατά την ανασκαφή.

Η ακριβής ανακατάταξη έγινε δυνατή χάρη σε 3D σάρωση και ανακατασκευή, που επέτρεψε στους επιστήμονες να δουν τα κρανία στην αρχική τους μορφή και να τα ταξινομήσουν σε μια πιο προηγμένη ομάδα ανθρώπων. Η έρευνα υποδηλώνει επίσης ότι υπάρχουν πιθανόν άλλα απολιθώματα ενός εκατομμυρίου χρόνων του Homo sapiens που δεν έχουν ανακαλυφθεί ακόμα.

Επιπλέον, η νέα χρονολόγηση αλλάζει την αντίληψη για το πού και πώς εμφανίστηκε πρώτα το Homo sapiens. Παρά το γεγονός ότι η Αφρική έχει τα πρώιμα απολιθώματα του είδους μας ηλικίας περίπου 300.000 ετών, τα ευρήματα στην Ασία δείχνουν ότι η εξέλιξη μπορεί να ήταν πολυκεντρική και πολύπλοκη.

Αυτό προσφέρει νέα βάση για την κατανόηση των πρώτων σταδίων της ανθρώπινης ιστορίας και των σχέσεων μεταξύ των μεγάλων ανθρωπίνων ειδών.

Τέλος, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η ανακάλυψη αυτή είναι ένα από τα πιο σημαντικά ευρήματα της τελευταίας δεκαετίας, καθώς αλλάζει ριζικά τον χρόνο εμφάνισης του Homo sapiens και τη δυναμική της συνύπαρξής του με άλλα συγγενικά είδη. Η μελέτη επιβεβαιώνει ότι η ανθρώπινη εξέλιξη είναι πιο πολυκλαδική και πολύπλοκη από ό,τι είχε καταγραφεί μέχρι σήμερα.